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秦始皇（公元前259年－公元前210年），姓嬴名政，是中国历史上第一位完成大一统的皇帝，也是秦朝的开国君主。他于公元前247年继位为秦王，时年13岁；公元前238年亲政，铲除权臣吕不韦和嫪毐势力，掌握实权；随后重用李斯、尉缭等人，推行法家思想，采取“远交近攻”策略，于公元前230年至公元前221年间先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束春秋战国长达五百余年的分裂局面，建立中国历史上第一个中央集权的统一多民族国家——秦朝。

公元前221年，嬴政称“始皇帝”，意为“第一位皇帝”，并确立皇帝制度，自称“朕”，命为“制”，令为“诏”，玉玺为“受命于天，既寿永昌”。他推行一系列重大改革：

1、政治制度：废除分封制，实行郡县制，全国划分为36郡（后增至40余郡），郡守、县令由中央直接任免，加强中央集权。
2、经济统一：统一货币（圆形方孔半两钱）、度量衡，修驰道、直道，促进全国经济交流。
3、文化统一：推行“书同文”，以小篆为标准字体，后发展出更简便的隶书，极大促进了文化传承与行政效率。
4、交通与防御：修建以咸阳为中心的驰道网络，并连接和修筑北方长城（连接秦、赵、燕旧长城），抵御匈奴。
5、思想控制：采纳李斯建议，于公元前213年“焚书”，次年因方士侯生、卢生诽谤而“坑儒”，史称“焚书坑儒”，旨在压制异端思想，强化法家统治。

秦始皇还多次巡游天下，刻石颂德（如泰山刻石、琅琊刻石等），并追求长生不老，派遣徐福东渡求仙。公元前210年，他在第五次东巡途中病逝于沙丘（今河北广宗），终年49岁。其子胡亥在赵高、李斯操纵下即位（秦二世），秦朝仅存15年便因暴政引发陈胜吴广起义而迅速灭亡。

历史评价方面，秦始皇功过分明：一方面，他开创帝制、奠定中国统一多民族国家的基础，其制度影响后世两千余年；另一方面，严刑峻法、徭役繁重（如修建阿房宫、骊山陵墓、长城等）、赋税苛刻，导致民怨沸腾。司马迁在《史记》中既肯定其“振长策而御宇内”的伟业，也批评其“仁义不施”。

他的陵墓——秦始皇陵位于今陕西西安临潼，1974年发现的兵马俑坑被誉为“世界第八大奇迹”，是研究秦代军事、艺术与制度的重要考古遗存。